Οι μπίρες ΙΡΑ ανήκουν στη μεγάλη κατηγορία των ale. Ένα κοινό χαρακτηριστικό όλων των ale είναι το ότι ζυμώνουν σε σχετικά υψηλές θερμοκρασίες (15-20°C), ενώ η ωρίμανση τους διαρκεί συνήθως μικρό χρονικό διάστημα. Οι ale είναι πιο πλούσιες αρωματικά σε σχέση με τις lager καθώς η ζύμωση σε υψηλές θερμοκρασίες ευνοεί την δημιουργία αρωμάτων που θυμίζουν μήλο, αχλάδι και τροπικά φρούτα όπως ανανά και μπανάνα.
Ιστορία από τον Μεσαίωνα
Οι πρώτες ale εμφανίστηκαν στη μεσαιωνική Αγγλία και δεν περιείχαν λυκίσκο αλλά ένα άλλο μείγμα πικρών βοτάνων καθώς η παρουσία στην μπίρα ενός «πικρού παράγοντα» θεωρείται σημαντική αφού αφενός ισορροπεί τη γλυκύτητα της βύνης και αφετέρου βοηθά στη συντήρησή της.
Στις αρχές του 1700, εμφανίσθηκε ένας νέος τύπος ale, oι Pale Ale. Οι μπίρες αυτές είχαν χρυσαφένιο χρώμα, αρκετά πιο ανοικτό από τις υπόλοιπες ale και γρήγορα έγιναν ιδιαίτερα δημοφιλείς.
Όμως, η ανάγκη να εξάγεται αυτό το δημοφιλές είδος μπίρας στις Ινδίες, που αποτελούσαν βρετανική αποικία, οδήγησε στη δημιουργία των India Pale Ale, γνωστές ως ΙΡΑ. Τον 18ο αιώνα το ταξίδι από τη Μεγάλη Βρετανία στις Ινδίες ήταν μακρύ και για να το αντέξουν οι μπίρες έπρεπε να επινοηθούν άλλοι τρόποι συντήρησης καθώς η σταθεροποίηση μέσω της παστερίωσης δεν είχε ακόμη ανακαλυφθεί.
Έτσι, ο πρωτοπόρος ζυθοποιός George Hodgson αύξησε το ποσοστό του λυκίσκου, μείωσε την παρουσία των αζύμωτων σακχάρων και αύξησε το αλκοόλ. Τα παραπάνω βοήθησαν την μπίρα να φτάνει αναλλοίωτη στις Ινδίες, αλλά ταυτόχρονα μετέβαλλαν και το γευστικό της προφίλ. Η πιο πλούσια γεύση της και το έντονο πικρό στοιχείο λόγω των αυξημένων επιπέδων λυκίσκου έκαναν τις ΙΡΑ δημοφιλείς και στην εσωτερική αγορά της Αγγλίας.
Στις μέρες μας, η αναβίωση του είδους ήρθε στα τέλη του 20ου αιώνα από τις δυτικές ακτές των ΗΠΑ με την εκρηκτική εμφάνιση της σύγχρονης μικροζυθοποιίας. Η ζυθοποιία Yakima ήταν από τις πρώτες που παρουσίασαν Αμερικάνικες IPA με τη χρήση νέων ποικιλιών λυκίσκου. Αυτό ξεκίνησε μια πραγματική επανάσταση για το είδος.
